Hoe een cultuur van curious innovators de groei van Cradle tot recordhoogte stuwt

Jelle Prins (39) staat samen met zijn co-founders Stef Grieken, Eli Bixby, Elise de Reus en Harmen van Rossum aan het begin van iets groots. Hij herkent de energie die hij ook voelde tijdens de start van Uber – toen er nog geen auto’s rondreden en ze slechts met z’n drieën waren – of toen hij met zijn eigen agency de eerste mobiele applicaties van Booking.com, Paypall of Google bouwde. Hij heeft een ijzersterke tech achtergrond en zag in de Moonshot fabriek van Google de revolutie die machine learning teweeg brengt. Dat zette hem aan het denken: waar kan AI de meest positieve impact hebben op de wereld?

Sneller en beter met meer ideeën
Zo startte hij zonder biologiekennis en na vele avonduren samen met zijn compagnon Cradle in 2022. Het bedrijf creëert een web based software voor bioneers die de ontwikkeling van nieuwe eiwitten versnelt met AI-software. ‘Traditioneel is dit proces met veel trial en error. Lange processen die veel kosten. Dat kan beter, want AI bedenkt veel meer ideeën dan we als mens ooit zouden kunnen,’ legt Jelle uit. ‘Daarnaast leert het model sneller, waardoor we suggesties kunnen testen waar eerst wellicht geen geld aan zou worden besteed en is tegelijkertijd de kans dat een project noodgedwongen moet stoppen door een gebrek aan ideeën, een stuk kleiner.’ Anno 2025 is er drie keer geld opgehaald voor een totaal van ruim 100 miljoen euro en staat er een team van 45 specialisten in Amsterdam en vlakbij de grootste farmaceutische bedrijven ter wereld in Zürich.

Extreem ambitieus en intrinsiek gemotiveerd
Het bedrijf groeit ongekend hard en barst van de ambitie. ‘De perceptie is regelmatig dat het lastig is om heel ambitieus te zijn. Vaak wordt er gedacht: als ik de targets niet te hoog zet, zijn ze gemakkelijker te halen. Daar geloof ik helemaal niet in. Wij zijn extreem ambitieus, want we gaan de grote klimaatproblemen van deze wereld oplossen. Dat voelen mensen en daar willen ze onderdeel van zijn. Daarom krijgen we ook meerdere open sollicitaties per dag,’ vertelt Jelle. ‘Top talent kan kiezen waar ze willen werken. Ze willen intrinsiek gemotiveerd zijn, trots tegen hun vrienden vertellen waar ze mee bezig zijn en een positieve impact maken op de wereld. Daar staat tegenover dat je absoluut top talent ook moet betalen. Dat vind ik niet meer dan logisch, want we vragen ook veel van ze.’

Cultural values als basis van succes
Medewerkers van Cradle hebben volgens hem dan ook een aantal karaktereigenschappen met elkaar gemeen. Ze zijn slim, zelfstartend en in staat om in korte tijd grote stappen te zetten. ‘Bij een start-up als Cradle moet er ontzettend veel gebeuren. Er is geen tijd om te wachten op een opdracht. Daarnaast werk ik graag met hele goede mensen met een diverse achtergrond.’ Hij was altijd al gefascineerd door cultuur en hoe het een bedrijf en de bijbehorende processen kan beïnvloeden. ‘Nog voordat we begonnen met de ontwikkeling van ons daadwerkelijke product, schreef ik daarom onze cultural values, een document met waarden waarop onze mensen hun beslissingen baseren. Essentieel om te hebben, want ook als een beslissing niet helemaal goed uitpakt, kun je altijd uitleggen waarom een bepaalde keuze is gemaakt,’ legt Jelle uit. ‘Wat wordt gezien als goed werk? Waar investeren we in en waarin bewust niet? Je moet altijd vooruit denken. Wat je nu zaait, kan je over een paar jaar oogsten.’ 

Een voorbeeld van zo’n waarde is bijvoorbeeld to be a curious innovator, die toestemming geeft om de tijd te nemen om met nieuwe dingen te experimenteren. Fostering freedom geeft ambitieuze mensen autonomie om zelf beslissingen te nemen. Dat heeft het bedrijf nodig om de snelheid te behouden, maar komt tegelijkertijd ook met een grote verantwoordelijkheid, die hiermee aan medewerkers gegeven wordt. ‘Met dit team en deze aanpak kunnen we de aankomende jaren nog verder doorgroeien en zoveel mogelijk partijen laten aansluiten. Dan kunnen we de wereld pas echt goed laten zien hoe waardevol en belangrijk onze technologie is.’